iLas Ratas

¡No te subas a una silla! ¡No empieces a gritar llamando al gato! Vení a que te presentemos a uno de los bichos más interesantes que hay. Señoras, señores, demás mamíferos. . . ¡Su majestad, la rata!

Un mamífero común y silvestre

Eso es la rata : tan común y silvestre, que algunos de los primeros mamíferos conocidos, los multituberculados, eran muy parecidos a ellas. Los roedores (las ratas son roedores) se caracterizan por tener cuatro grandes incisivos (dos arriba y dos abajo) . Entre ellos y las muelas, no hay dientes : a este espacio vacío, se lo llama diastema. Los incisivos (los dientes del medio) de los roedores crecen continuamente, de manera que reemplazan lo que se gasta con el uso. La cara de afuera está cubierta por una sustancia dura, llamada esmalte, que a medida que se gasta el resto del diente, forma un borde muy afilado.

La marrón y la negra

Son las ratas más comunes. Se parecen mucho : las dos viven cerca del hombre, en sus construcciones, comiendo de todo : provisiones, basura, animales que encuentran muertos, o que matan ellas mismas, corteza de árboles. . . . Con sus poderosos incisivos, agujerean todo lo que se les pone al alcance. También tienen diferencias : la negra mide alrededor de veinte centímetros de largo, y la cola, otros veinticinco. La parda, en cambio, llega a medir 30 cm. de largo, y su cola, 20. Tienen de 5 a 20 crías, que la madre cuida y protege. Una rata puede tener cría de tres a cinco veces por año. O sea que un año, puede tener. . . ¡hasta cien hijos-rata!

Se cree que las ratas provienen de Asia menor, donde hoy están Irán e Irak. ¿Cómo es que lograron vivir en todo el mundo? El secreto no está sólo en la cantidad de crías que tienen por año, sino en su comportamiento, es decir, las cosas que hacen.

Eligiendo la comida

Cuando una rata encuentra una comida que nunca antes vió, generalmente no la prueba. Sólo si tiene mucho hambre lo hace. En esos casos, si más tarde siente algún tipo de malestar en su estómago, o en los intestinos, no vuelve a probar el nuevo "platillo" : aprende a evitarlo. Si no le hace mal, lo sigue comiendo. ¿Y las otras? Las ratas, cuando ven a otra rata comer de un alimento que no conocen. . . ¡comienzan a comerlo ellas también! . Así que es como si usaran "probadores de comida nueva"

Esquivando venenos

¿Y si la comida está envenenada? Las ratas que encuentran a una compañera muerta, la huelen. Y si luego sienten ese mismo olor en una comida. . . no la tocan.

Un sistema muy eficiente

Así que con esta capacidad de imitar a los otros, de asociar un dolor de estómago con la última comida que probaron, y evitar aquellos alimentos asociados a congéneres muertos, las ratas están listas para conquistar cualquier lugar nuevo. Y es lo que hicieron. Metidas en los barcos, pasaron de un continente a otro. Incluso, en algunos lugares, se metieron en los bosques, y aprendieron a comer piñas : es decir, ¡a portarse como ardillas! Cada rata aprende de su mamá como hacerlo; así que con que una primera rata haya descubierto cómo aprovechar las piñas, listo. Toda la población lo aprendió.

En el laboratorio

Como las ratas comen cualquier cosa, viven amontonadas y tienen muchas crías, son los animales ideales para usar en un laboratorio. Así que un tipo especial de rata, la rata blanca, se usa en la investigación científica. Y hay que ver la cantidad de cosas que se pueden hacer con ellas.

Estudios de comportamiento

Las ratas viven en túneles entrecruzados. Eso se parece mucho a un laberinto. Así que se puede estudiar la "inteligencia" de estos animales, haciéndoles resolver complicados laberintos. A su vez, su habilidad para "meterse" en cualquier parte, permite que se investigue con ellas de qué maneras los animales resuelven situaciones complejas.

Estudios de fisiología

Se pueden probar remedios y nuevas operaciones en ellas. En estos últimos años, se está poniendo especial cuidado en que los animales no sufran durante todo este proceso.

Estudios de genética

Como se reproducen rápido, se puede trabajar con sus cromosomas (que es donde la está la información que pasa de padres a hijos) y crear nuevas ratas, para estudiar en ella los mecanismos químicos que funcionan en las células.
Las ratas viven con nosotros. El problema es que como también comen en la basura, cuando luego se meten en nuestras despensas, ensucian. Y eso no es todo.

Las pulgas

Al vivir amontonadas, basta que una rata tenga pulgas para que todas se contagien. Y si las ratas están enfermas, al chuparles la sangre las pulgas chupan las bacterias y los virus que hay en esa sangre. Y luego, esas pulgas. . . se pasan a las personas. Las grandes epidemias de peste fueron causadas por pulgas, que se contagiaban en las ratas.

Es por eso que no importa que tan simpáticas, o inteligentes sean : hay que mantenerlas lejos de nosotros. Por un simple problema de salud.