iLas Hormigas Granjeras

Construyen grandes casas, con invernaderos donde cultivan su comida. Tienen soldados, obreras, y una reina. Son un grupo tan, tan unido, que ninguna podría vivir sola. Hoy, vamos a saber qué cosa son las hormigas.

La colonia

Uno para todos, y todos para uno

Salvo unas pocas especies, las hormigas forman colonias. Una colonia es un grupo de animales, por lo general emparentados (es decir, una familia) que no sólo viven juntos, sino que hacen todas las cosas "en equipo". Es decir, se dividen el trabajo. En el mismo lugar viven hormigas nacidas en distintas épocas. Y lo que es más extraordinario : no importa cuantos miles de hormigas vivan en una colonia : ¡son todas hijas de una única "reina"!

Viva la diferencia

Porque no todas las hormigas son iguales. La reina es una hembra. Tiene alas, y una vez que es fecundada, se pasa la vida poniendo huevos. Y de esos huevos, nacen todas las demás. Nacen las obreras, que son hembras que no pueden poner huevos, y alimentan a la reina y a todos los demás. Nacen los machos, que son pocos, y tienen alas, como lo reina; los machos, lo único que hacen es fecundar a la hembra. En algunas especies, nacen soldados, hembras de mayor tamaño que las obreras, que deben ser alimentadas, y cuyo único trabajo es defender la colonia de otras hormigas y de otros insectos. Y otras, tienen una quinta casta : pequeñas obreras que van sobre la comida que llevan las grandes, y espantan a moscas que tratan de poner los huevos sobre ellas, para parasitarlas..

Y también, los chicos

Las castas existen en parte por la manera en que son alimentados los huevos (eso da obreras, o guerreras, o reinas). Es que en el hormiguero (la "casa" de la colonia) viven los huevos, y las pupas. Los huevos deben ser mantenidos limpios, y las pupas deben ser alimentadas. Es alrededor de los huevos y las pupas que gira toda la vida de la comunidad.

Las cultivadoras

Las cortadoras de hojas

Son unas hormigas muy comunes: esas que se ven en largas hileras, llevando cada una un pedacito de hoja de en la boca. Pero resulta que esas hojas no son su alimento. Las llevan dentro del nido, y allí, otras obreras la mastican, la convierten en pulpa...y la usan para que, sobre esa pulpa, crezca un hongo. Que es lo que realmente comen las hormigas.

Los jardines de hongos

Las hormigas no sólo preparan el abono para los hongos: también los podan, y los limpian, defecan en ellos y los lamen. Y esto, produce un cambio en el hongo: de ser como una maraña de filamentos, pasa a tener pequeñas esferas, que sirven como comida a la colonia. Estos jardines de hongos son realmente inmensos: algunos hormigueros de estos, llegan a tener dieciséis metros de diámetro por seis de profundidad.

Sembrando la huerta

Es como empieza todo : cuando nacen reinas en un hormiguero, como sólo puede haber una, un día (o en algunos casos, una noche) las "princesas" salen volando, seguidas por los machos, que las fecundan en vuelo. Una vez que esto ha sucedido, la reina aterriza y se le caen las alas. Hace un pozo, donde comienza a poner huevos. Y no solo huevos : en una cavidad en la cabeza, lleva una masa de hongos. Los planta sobre un montoncito de sus propias heces, los cuida, y con ellos alimenta las primeras obreras. Es decir que el inicio de la colonia es, a la vez, el inicio del jardín de hongos.

Explorando el medio

Buscar comida

Es la función básica de las obreras. ¿Pero cómo la encuentran? No ven bien, y para saber que hay algo delante de ellas, directamente tienen que tocarlo con las antenas. ¿Como hacen estas "chicatas" para encontrar nada?. Pues caminan. Caminan en línea recta, que, cuando se trata de pocas hormigas, es una buena manera. ¿Y cuando son muchas? Pues caminan en círculos, doblando a cada rato. De esa manera, revisan más el terreno. ¿Cómo sabe una hormiga -que es la que camina- si hay muchas o pocas buscando comida? Pues porque encuentra más hormigas. Si se choca con muchas, comienza a caminar doblando más seguido; si se encuentra con pocas, marcha más tiempo sin doblar. Lo interesante de esto, es que las que están en el borde del grupo que busca, tropiezan con menos hormigas, con lo que caminan en línea recta, agrandando el área de búsqueda, y las que no están en el borde, giran, explorando más esa área.

Llevando la comida a casa

Se camina distinto : las hormigas -algunas, guiándose por la poca luz que ven- regresan al hormiguero con la comida. Y cuando lo hacen, van dejando una gotita de un líquido oloroso en el suelo. Las que vienen atrás, lo huelen, siguen ese camino, y van dejando a su vez gotitas. Con eso, lo que aparecen son esos "trenes" de hormigas, llevando hojitas al hormiguero, y regresando " a contramano"...a comerse nuestras plantas. Porque lamentablemente, toda este maravilloso mecanismo de búsqueda, tiene como resultado, muchas veces, que nos "pelen" nuestros árboles y plantas.

La colonia

Los animales más sociales

Son los insectos sociales, como las hormigas. Porque ninguna podría sobrevivir por si sola : la reina, los soldados y los machos son alimentados por las obreras. A su vez, las obreras sólo funcionan si son muchas : una sola no podría cortar las hojas y cultivar los hongos. A su vez, sin la reina y los machos, no habría colonia. Porque en un hormiguero, todos son hijos de la reina, hermanos y hermanastros entre sí. Eso es una colonia : en realidad, un individuo con muchos cuerpos chiquititos. Cada hormiga por separado, no es un animal en sí mismo, sino la parte de algo, de la misma manera que un tornillo, sólo, no sirve para nada : tiene importancia cuando forma parte de algo. Esa es una gran diferencia entre, por ejemplo, las personas y las hormigas : las personas, solas, sí se las ingenian para sobrevivir. Una hormiga, no.